Proteiner utgör tillsammans med kolhydrater och fett de tre makronutrienter som kroppen primärt använder som energi. Förutom att vara en energikälla har proteiner en mängd livsviktiga funktioner i kroppen, de är beståndsdelar till bland annat:
- Muskler
- Hud
- Hår och naglar
- Hormoner
- Enzymer
- Signalsubstanser
- Bindväv, ligament och senor
De återfinns således i både passiva vävnader samt i aktiva substanser i kroppen och är viktiga beståndsdelar i de processer som påverkar vårt humör, matsmältning, återhämtning och uppbyggnad. Proteiner är med andra ord kritiska för en mängd livsnödvändiga funktioner i kroppen.
Proteiners uppbyggnad
Proteiner är uppbyggda av aminosyror som bildar långa kedjor. Ett protein kan bestå av allt ifrån ett fåtal aminosyror (kallas vanligen för peptider) till långa kedjor av flera tusentals, där både ordningen av aminosyrorna och proteinets slutgiltiga form har stor betydelse för dess biologiska funktion. Det finns hundratals aminosyror men enbart 21 anses vara del av de proteiner som återfinns hos människan. En del av de dessa kan kroppen tillverka själv medan andra måste vi få i oss via kosten, dessa kallas för essentiella aminosyror, är 9 till antalet och är livsnödvändiga för att upprätthålla liv.
Fullvärdigt protein
Olika livsmedel är uppbyggda av olika proteiner och innehåller därför olika mycket av de olika aminosyrorna. Ett livsmedel som innehåller tillräckligt mycket av alla essentiella aminosyror brukar kallas för fullvärdigt proteinkällor. Generellt sett innehåller animaliska livsmedel fullvärdigt protein medan det är svårare att hitta fullvärdiga vegetabiliska proteinkällor. Det finns dock ett fåtal undantag:
- Quinoa
- Sojabönor och tofu
- Bovete
Dessutom kan olika proteinkällor kombineras och deras respektive aminosyrainnehåll komplettera varandra för att bli fullvärdigt. Ett bra exempel på detta är en kombination av baljväxter och ris.